«Нормандия-Неман». Название этого знаменитого авиполка известно всем жителям постсоветского пространства среднего и старшего возраста. Данное летное подразделение, сформированное из французских летчиков, доблестно сражалось в воздушных битвах Великой Отечественной войны крылом к крылу с пилотами Красной Армии. Технический персонал состоял как из французских, так и советских специалистов. В их числе и наш земляк, добрый друг редакции «Н» Н.Ф. Ветров. В преддверии 69-й годовщины Великой Победы Николай Фёдорович заглянул в редакцию поделиться своими воспоминаниями. «Чтобы молодое поколение казахстанцев помнило о подвигах французско-советской эскадрильи», — сказал ветеран, награжденный высшей наградой Франции – орденом Почетного Легиона.
1 декабря 1942 года газета «Правда» сообщила о том, что в Советский Союз для борьбы против гитлеровских оккупантов прибыла первая группа французской эскадрильи «Нормандия», состоявшая из 14 лётчиков и 40 человек технического персонала. Она была сформирована в Ливане из летчиков, находившихся в Северной Африке и Ливане. Приказом командующего Военно-воздушными силами Красной Армии от 4 декабря 1942 года истребительная эскадрилья «Нормандия» была включена в состав ВВС СССР. По прибытию в город Иваново лётчикам предложили 4 марки самолётов-истребителей: «Аэрокобра» производства США, «Харрикейн» (Англия), «Як-1» и «Ла» (СССР). Выбор французских летчиков пал на «ЯК- 1», потому что он хоть и имел такую же скорость, как и остальные, но был легок в управлении. «Яки» французов украшали красные звезды, но между винтом и кабиной с обеих сторон каждой машины было нанесено по три цветные полосы: синяя, белая и красная – цвета французского государственного флага.
19 января 1943 года эскадрилья получила первые 10 боевых самолётов «ЯК-1». Командиром эскадрильи был назначен майор Жак Тюлян.
После завершения обучения в Иваново 22 марта 1943 года эскадрилья «Нормандия» в составе 13 лётчиков-французов была отправлена на передовую. Первым военным аэродромом для эскадрильи стало Муковнино, располагавшееся под Москвой. Именно этот аэродром принес французам первые победы. 13 апреля 1943 года Ив Бизьен, Реймонд Дервиль и Андре Познаньский вернулись на аэродром, имея на счету первые подбитые фашистские самолеты.
Всё это время в эскадрилью поступали новые лётчики-французы. В первое время, когда вылеты пилотов были не такими частыми, работа французских механиков по обслуживанию самолётов их вполне устраивала. Но когда число боевых вылетов значительно увеличилось, лётчики-французы попросили советское командование заменить французских механиков на советских, так как последние не успевали готовить технику к боевым вылетам. В это время автор этих строк и попал в эскадрилью «Нормандия».
Особо трудно механикам пришлось, когда шли бои за город Орёл. Лётчики делали по 5-6 вылетов в день, и мы работали на износ, едва успевая готовить самолёты к полётам. А каково было летчикам, и говорить не приходится. Под Орлом наша эскадрилья за 5 дней потеряла 7 лётчиков, в том числе и командира эскадрильи Жака Тюляна. Командиром эскадрильи был назначен майор Пьер Пуйят.
После операции по освобождению Орла эскадрилью перебросили под Смоленск. В это время наше воинское подразделение насчитывало уже две эскадрильи и «Нормандия» была преобразована в авиаполк. Так закончился первый этап пребывания «Нормандии» на советско-германском фронте.
Второй этап боевого пути авиаполка «Нормандия-Неман» начался в Туле, куда стало прибывать пополнение из Англии и Канады, получившее боевое крещение в боях за северную Африку. Кстати, находясь в Туле, лётчики полка попросили генерала Пети, чтобы он ходатайствовал о внесении в фонд обороны СССР свои средства, которые им были выплачены за сбитые германские самолёты. Советские специалисты полка тоже поддержали этот почин и внесли по месячному окладу.
В это же время командир полка Пьер Пуйят вылетел в Москву, а потом в Алжир для встречи с генералом Де Голлем, чтобы договорится с ним о посылке в СССР новых лётчиков.
В апреле 1944 года в полк стали поступать новые самолеты, и «Нормандия» была включена в состав частей, охранявших воздушное пространство над Москвой. Полк состоял из четырёх боевых и одной учебной эскадрилий. Однако 25 мая 1944 года «Нормандия» была возвращена в состав 303-й авиадивизии 1-й воздушной армии 3-го Белорусского фронта под командованием генерала Черняховского.
Полк участвовал в освобождении Белоруссии, Литвы. За форсирование реки Неман полку было присвоено звание «Неманский» после чего полк стал называться «Нормандия-Неман».
Когда полк «Нормандия-Неман» стоял в городе Алитрусе, 24 августа 1944 года по радио сообщили об освобождении Парижа от нацистов. Радости у лётчиков, да и у нас советских специалистов не было конца. В связи с этим событием приказом Верховного главнокомандования СССР всему личному составу полка было предоставлено 2 дня отдыха. В честь освобождения Парижа был организован банкет, на котором присутствовали командиры 303-й авиадивизии, 18-го гвардейского полка, военный атташе Франции в СССР генерал Пети, писатель Илья Эренбург, командующий 1-й воздушной армии генерал Хрюкин.
